Histoire de la langue chinoise
Beaucoup de linguistes classent toutes les variantes de chinois dans la famille des langues Sino-tibétaines et croient qu’il y avait une langue originale appelée Proto-Sino-tibétaine, semblable à la Proto Indo-européenne, de laquelle les langues Sinaïtique et de Tibéto-birmane descendent. Les relations entre le chinois et les autres langues sino-tibétaines sont toujours obscures et un champ de recherche active, comme l’est l’essai de reconstruire le Proto-Sino-tibétain. Ce qui suit est une révision moderne du système de classification par le linguiste suédois Bernhard Karlgren.Le chinois dans le passé
L’ancien chinois, connu quelques fois comme 'chinois archaïque', était la langue commune pendant le début et le milieu de la dynastie Zhou (du XIème au VIIème siècle avant JC), des textes desquels on compte des inscriptions sur des objets fabriqués en bronze, la poésie du Shijing, l’histoire du Shijing et des portions du Yining (I Ch’ing). Les éléments phonétiques trouvés dans la majorité des caractères chinois ont fourni des suggestions aux prononciations de leur ancien chinois. Le chinois ancien n’était pas complètement sans modulations. Il possédait un riche système de sons dans lequel l’aspiration ou le souffle rude différenciait les consonnes. Un travail de reconstruction du chinois ancien commença avec les philologues de la dynastie Qing.Le chinois moyen était la langue employée par les dynasties Sui, Tang et Song (du VIIème au Xème siècle de notre ère). On peut le diviser en une première période à laquelle le tableau de rimes 'Qieyun' (en l’an 601) se rapporte et une période finale du Xème siècle à laquelle se rapporte le tableau des rimes 'Guangyuan'.
Le chinois de nos jours
Beaucoup de Chinois vivant au Nord de la Chine, dans le Sichuan et dans un large arc du nord-est (Manchourie) au sud-ouest (Yunnan), utilisent de dialectes variés de mandarin comme langue familière. La prédominance du mandarin à travers la Chine du Nord est grandement le résultat de la géographie, c’est-à-dire les plaines du Nord de la Chine. Par contraste, les montagnes et les fleuves de la Chine du Sud favorisent une diversité linguistique. La présence du mandarin en Sichuan est due grandement à un fléau du XIIème siècle. Ce fléau, qui peut être comparé à la Mort Noire, dépeupla la région et repoussa à plus tard un établissement du Nord de la Chine.Jusqu’à la moitié du XXème siècle, beaucoup de Chinois vivant dans le Sud de la Chine ne parlaient aucune forme de mandarin. Cependant, en dépit du mélange des nombreux dialectes de chinois parlés par les officiels et les coutumiers, le mandarin Nanjing devint une langue dominante au moins pendant le parler Manchu officiel de l’empire Qing. Depuis le XVIIème siècle, l’empire a établi les académies d’orthographe (zhengyin shuyuan) dans un but de rendre conforme la prononciation au standard Beijing (Beijing étant la capitale de Qing), mais ces intentions n’eurent que peu de succès. Pendant les 50 dernières années de la dynastie Qing, à la fin du XIXème siècle, le mandarin courant Nanjing fut finalement remplacé à la cour impériale par le mandarin Beijing. Pour la population en général, même les variantes de mandarin furent déjà largement parlées en Chine alors, un simple standard de mandarin n'existait pas. Les locuteurs d'autres langues que le mandarin dans le Sud de la Chine continuèrent aussi à employer leurs dialectes régionaux pour toutes les occasions de la vie. Le nouveau mandarin standard Beijing était cependant nettement limité.
Cette situation changea avec la création (à la fois en République populaire de Chine et en ROC) d'un système d'éducation d'école élémentaire chargé d'enseigner le mandarin. Le résultat est que la mandarin est maintenant parlé couramment par une majorité de personnes dans les territoires de Chine et à Taiwan. A Hong Kong, la langue de l'éducation et des discours formels reste le cantonais, mais le mandarin devient de plus en plus influent.